Che le orche siano animali intelligenti e sociali lo sapevamo già. Ma che avessero anche una loro “routine di bellezza” è una vera novità! Recenti osservazioni nel Pacifico nord-occidentale hanno documentato per la prima volta un comportamento sorprendente in un gruppo di orche residenti: l’uso di lunghi filamenti di alghe kelp per strofinarsi la pelle a vicenda e prendersi cura l’una dell’altra. Questo comportamento, battezzato allokelping, aggiunge un nuovo tassello alla già impressionante complessità sociale di questi cetacei.
Cos’è l’allokelping?
Il termine allokelping nasce dalla combinazione di “allo-” (dal greco állos, “altro”) e kelping, dal nome dell’alga Nereocystis luetkeana, una grande alga bruna che cresce principalmente nelle acque costiere degli oceani temperati e polari. Descrive una sequenza comportamentale in cui un’orca utilizza attivamente un filamento di kelp per strofinarlo sul corpo di un altro esemplare, spesso un parente o un coetaneo.
Il fenomeno è stato documentato da un team della University of Exeter e del Center for Whale Research attraverso osservazioni sul campo e riprese aeree effettuate con droni.
Secondo i ricercatori, l’allokelping non è solo un’attività igienica utile per rimuovere pelle morta o parassiti, ma un vero e proprio rituale sociale. Può contribuire a ridurre lo stress, rafforzare i legami tra membri del gruppo e promuovere la salute di individui più vulnerabili. In questo senso ricorda la toelettatura reciproca osservata in alcune specie di primati.
Un segno di intelligenza
Un elemento particolarmente significativo è l’uso intenzionale dell’alga come strumento. Le orche non si limitano a raccoglierla: la manipolano attivamente, spezzandola o piegandola per adattarla allo scopo. Anche altri animali utilizzano strumenti: scimpanzé e altri primati, ad esempio, utilizzano bastoncini per estrarre termiti dai termitai; elefanti e corvi sono noti per impiegare oggetti in attività quotidiane. Anche alcuni delfini usano spugne marine o frammenti di corallo per grattarsi o come parte di rituali di corteggiamento, dimostrando un’elevata sofisticazione comportamentale. Ciò che distingue l’allokelping è la dimensione relazionale: sono pochissimi gli animali, oltre agli esseri umani, che utilizzano strumenti in modo cooperativo per il beneficio di un altro membro del gruppo. Questo elemento rende il comportamento osservato nelle orche residenti del Pacifico nord-occidentale ancor più straordinario. Non è ancora noto se l’allokelping sia diffuso anche tra altre popolazioni di orche.
Una popolazione a rischio
Purtroppo le protagoniste di questa scoperta, le orche residenti del Pacifico nord-occidentale, sono una popolazione in pericolo critico con meno di 80 individui ancora in vita. Tra le minacce principali vi sono la drastica riduzione del salmone Chinook, loro preda primaria, l’inquinamento acustico causato dal traffico marittimo e la progressiva scomparsa delle foreste di kelp a causa del cambiamento climatico. La sopravvivenza di questa comunità e dei suoi affascinanti comportamenti sociali è oggi più che mai in bilico.
Fonti utilizzate
Cozzolino, A. (2025). Anche le orche fanno la “skin care”: così rafforzano i legami tra loro e prevengono le infezioni. Corriere della Sera. https://www.corriere.it/animali/pesci-fauna-marina/25_luglio_07/anche-le-orche-fanno-la-skin-care-cosi-rafforzano-i-legami-tra-loro-e-prevengono-le-infezioni-01cf1efb-8f75-4e04-a31c-06e15a738xlk.shtml
Futura Team. (2025, 12 luglio). World first: orcas craft tools to care for each other. Futura Sciences. https://www.futura-sciences.com/en/world-first-orcas-craft-tools-to-care-for-each-other_18711.
De Jesús, E., G., (2025, 23 giugno). Killer whales may use kelp brushes to slough off rough skin. Science News. https://www.sciencenews.org/article/killer-whales-kelp-grooming-tool-kelp
Milman, O. (2025, June 23). Killer whales seen grooming each other with kelp in first for marine tool use. The Guardian. https://www.theguardian.com/environment/2025/jun/23/killer-whales-kelp-grooming-tool-use
The Journal. (2025). Killer whales filmed grooming each other with seaweed tools. https://www.thejournal.ie/killer-whales-orcas-grooming-each-other-seaweed-tools-6741390-Jun2025
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